Introducción
El uso excesivo de productos de síntesis química para el control de plagas y enfermedades de los cultivos agrícolas ha generado daños al ambiente y a la salud; además de que ha promovido la resistencia de las plagas, por lo que ahora es más difícil controlarlas.
Los bioinsecticidas son sustancias de origen biológico que ayudan a controlar insectos plaga; estos productos pueden ser derivados de materiales naturales como animales, plantas y microorganismos. Los extractos de neem constituyen un bioinsecticida, particularmente un fitoinsecticida muy eficiente y exitoso para el control ecológico de plagas en los cultivos y muy utilizado en los últimos años debido a los beneficios y efectos que se describirán en el presente artículo.
El neem
El neem (Azadirachta indica A. Juss) es una planta de la familia meliácea, originaria de la India y Birmania. Es un árbol que produce flores blancas, sus frutos son drupas que se producen en racimos y tienen un color amarillo cuando alcanzan la madurez. Se usa para fines ambientales, ornamentales, para elaboración de jabones, extracción de aceites, para generar gas metano y principalmente, que es la función que atañe a este artículo, como insecticida biológico.
El neem es muy resistente a sequías, y también, por sus propiedades, tiene pocas plagas de importancia; lasprincipales son los ortópteros y las hormigas. Los primeros porque prefieren alimentarse de brotes tiernos, donde todavía no se acumula suficiente insecticida como para acabar con un insecto tan grande. Y las hormigas defoliadoras no la ingieren directamente, sino que producen su alimento con la fermentación de las hojas en el hormiguero.
La azadiractina
Se han encontrado diversos compuestos del tipo terpenos (diterpenos, triterpenos y limonoides) en el neem, concentrados principalmente en la semilla. Algunos de ellos son protomeliacinas, melantriol, azadirona, genudin, vilasinina, nimbina, salanina y azadiractinas. La azadiractina normalmente se encuentra en la semilla en proporciones del 0.1 al 0.9 %. Existen al menos nueve isómeros amorfos de azadiractina; al más abundante (83% del total) se le ha denominado tipo A.
La azadiractina es el agente con el mayor efecto para combatir los insectos dentro de todos los compuestos del neem. Se ha demostrado que es uno de los más poderosos reguladores de crecimiento y frenador de la alimentación que se han usado. La actividad anticomida presenta corta vida y es variable. La más importante cualidad del neem, es el bloqueo hormonal del proceso de metamorfosis de la larva. La azadiractina no mata insectos de manera inmediata, sino que repele y destruye su crecimiento y reproducción.
Actualmente existen diferentes procesos básicos de extracción de azadiractina a partir de semillas de neem. Entre los más empleados destacan aquellos que usan como solvente al etanol, hexano, acetona, acetato de etilo, aceites y metanol. También se ha evaluado el uso de isopropanol con evaporación al vacío o gases licuados. Todos ellos ocasionan la aparición de ciertas materias activas que varían en cada uno. Las que se observado con mayor concentración de azadiractina son las que usan alcoholes, particularmente etanol o metanol, a concentracionessuperiores al 85%. Los extractos oleaosos tienen la desventaja de que pueden llegar a causar fitotoxicidad si no se tiene cuidado con la dosificiación.
Efecto de la azadiractina sobre los insectos plaga
Se ha documentado que al aplicar el principio activo se interviene en el sistema neuroendocrino y se reduce la síntesis de ecdiesteroides, particularmente la hormona ecdisoma, presente normalmente en los insectos y cuya función es controlar múltiples procesos en el insecto, incluyendo su metamorfosis de larva a adulto. Al inhibir esta vital hormona los efectos son numerosos; hay malformaciones producidas en cualquiera de los estadíos, daños morfogenéticos en alas de adultos o aparato bucal mal desarrollado, destrucción e inhibición del desarrollo de huevos, larvas o crisálidas, bloqueo de la metamorfosis, nulo apareamiento y comunicación sexual, esterilidad, repelente, disminución o incluso bloqueo total de la alimentación al reducir la movilidad intestinal e imposibilitarlos para tragar, disminución de los niveles de proteínas y aminoácidos en la hemolinfa e impide la síntesis de quitina.
De todos estos efectos, se puede decir que el poder repelente es probablemente el efecto más débil. La actividad anticomida presenta corta vida y es variable. La más importante cualidad del neem, es el bloqueo en el proceso de metamorfosis de la larva. Todos los efectos se pueden producir de forma combinada y con diferente grado de acción, dependiendo de la especie, estado de desarrollo, proceso de extracción y de la concentración.
Las plantas tratadas con insecticidas de neem pueden ser comidas por esos insectos pero al llegar a cierto punto de ingestión, el insecto, todavía en su etapa de larva, empieza a comer cada vez menos, hasta que deja de comer y muere, sin alcanzar la madurez sexual. El daño causado al cultivo por los insectos que alcanzaron a comer, puede considerarse dentro de un umbral permisible normalmente.
Uso de azadiractina en los cultivos
Existen una gran cantidad de ensayos con diferentes formulaciones, evaluando el efecto de azadiractina a distintasdosis, en diversos cultivos para controlar un gran número de plagas. Para escarabajos en cultivo de ejote, por ejemplo se observó que las hembras dejaron de ovipositar e incluso quedaron estériles de manera irreversible.
Se ha probado la efectividad de la azadiractina a dosis de tan solo 10 ppm contra más de 220 especies de insectos plaga de los órdenes Blattodea, Caelifera, Coleoptera, Dermaptera, Diptera, Ensifera, Heteroptera, Isoptera, Lepidoptera, Phasmida, Phthiraptera, Siphonaptera y Thysanoptera.
Para el control de áfidos (homópteros), se requieren concentraciones mayores a 100 ppm para inducir un efecto primario antialimentario debido a su escasa movilidad en el floema. Se recomiendan de manera general dosis de 30 a 60 gr/ha de azadiractina como suficientes para controlar diversos tipos de plagas chupadoras y masticadoras; aunque las dosis varían en función de la cantidad de agua. Por lo que al usar un producto comercial se debe revisar la concentración de azadiractina, la cual, como se describió depende en gran parte de los métodos de extracción.
Los efectos sobre el crecimiento pierden su actividad en un 65% después de 16 horas bajo condiciones de campo por degradación acelerada por los rayos ultravioleta; y la azadiractina se degrada al 100% después de 7 días; aunque es factible prolongar el efecto con acondicionadores (potencializadores y protectantes) en la formulación. Es preferible aplicar por la mañana temprano o a últimas horas de la tarde para retrasar la descomposición por vía solar. Los efectos sistémicos permanecen alrededor de 6 días, por lo que en la práctica ha resultado suficiente para obtener un buen control de plagas.
Los efectos y el control dependen además de las formulaciones, la plaga y el cultivo, también del ambiente. Lastemperaturas más altas incrementan el efecto porque los insectos son más activos bajo estas condiciones, y losefectos se consiguen más rápido que en climas templados o fríos. En zonas con exceso de lluvia, el efecto de inhibición del apetito desaparece a las pocas horas y en general se disminuyen los resultados por lavado. En estos casos, en lugar de aplicar concentraciones mayores, es preferible hacer tratamientos con mayor frecuencia y dosis más suaves.
Ventajas del uso de azadiractina como controlador de insectos plaga
Una ventaja interesante en el uso de extractos de neem, frente a otras estrategias de control de plagas, es que apesar de los múltiples ensayos a diferentes dosis y concentraciones, en ninguno se ha reportado toxicidad para los cultivos.
Considerando su efecto relativamente débil de contacto en los insectos y por su especial modo de acción, los extractos de neem no representan daño importante para los enemigos naturales de las plagas ni para otros organismos útiles que no se alimenten del cultivo. Sólo ocasionalmente, cuando la aplicación de azadiractina se incrementa, pueden aparecer efectos sobre los depredadores debido a una acumulación de azadiractina en los insectos plaga. Además es inocua para aves y mamíferos.
Otra característica destacable es el difícil desarrollo de resistencia por tratarse de una mezcla de componentes bioactivos, sistémico a través de las raíces cuando se aplica en suelo, elevada biodegradabilidad, por la acción de los rayos U.V. y con una persistencia en campo de 4 a 8 días.
Recomendaciones finales y conclusión
La forma de control de la población de insectos plaga con no es inmediata, la azadiractina provoca cambios en la conducta del animal, inhibiendo sus deseos de alimentarse y de reproducirse, por lo que no se debe esperar una gran mortandad de insectos en 24 horas, pero haciendo aplicaciones constantes y periódicas se obtienen excelentes resultados.
Es importante hacer mención de que la sola plantación de árboles de neem alrededor o dentro del área de cultivo, no ha demostrado un efecto repelente considerable. Para tener resultados favorables se debe hacer un extracto concentrado a partir de las semillas, o bien, usar productos comerciales a base de neem, cuyo ingrediente activo será la azadiractina.
Estudios han encontrado niveles de efectividad biológica para diversas plagas de hortalizas del orden entre 75 y 100%; por lo que podemos confirmar la factibilidad del uso de los extractos de la semilla del neem comobioinsecticidas pues tienen además un amplio espectro de acción en la producción agrícola, y contribuyen a tener un manejo de plagas más integrado favoreciendo una producción agrícola más amigable con el ambiente y sustentable. El uso de extractos de neem es una excelente alternativa a productos sintéticos, ya que el control añadido de los insectos útiles, que no son afectados, posibilita el reducir el número de aplicaciones tal como se ha comprobado en ensayos de diversos cultivos en diferentes países.
Fuentes consultadas
- Bogran, C. 1993. Diagnostico agro-socioeconomico del uso del nim por pequeños agricultores de la zona sur de Honduras. El Zamorano Honduras.
- López; Estrada, 2005. Los bioinsecticidas de nim en el control de plagas de insectos en cultivos económicos. La Habana (Cuba). Revista de la Facultad de Ciencias Agrarias, vol. XXXVII, núm. 2. Universidad Nacional de Cuyo, Mendoza, Argentina
- Ramos Sánchez. Aceite de neem. Un insecticida ecológico para la agricultura. España. Schrod.,J.; et al. 1996. Estudios sobre la eficacia del control biológico del escarabajo de la patata Leptinotarsa decemlineata.
- Arriola Santos. J F. 2013 Evaluación de tres insecticidas a base de neem sobre el manejo de adultos de mosca blanca (Bemisia tabaci) enpepino; aldea las Tunas, Salamá campus central Guatemala de la Asunción. Ttesis de grado. Universidad Rafael Landívar.
- Esparza et al. 2010. Concentración de azadiractina, efectividad insecticida y fitotoxicidad de cuatro extractos de Azadirachta indica A. Juss